JPEG tratta solo immagini statiche, ma esiste un altro standard correlato, MPEG, per i filmati (immagini in movimento). 

JPEG tuttavia è stato progettato in modo tale che i pixel eliminati siano quelli meno percettibili all'occhio umano. L'occhio umano è meno sensibile alle piccole variazioni di colore che alle piccole variazioni di luminosità, e così JPEG se trova due pixel di minima variazione di luminosità li conserva, ma se trova due pixel di minima variazione di colore ne tiene uno solo. 

Ne consegue che JPEG è adatto per comprimere immagini che sono destinate ad essere viste da esseri umani e non, per esempio, da computer. 

JPEG tuttavia non usa un metodo fisso di compressione. La quantità di pixel eliminati può essere determinata dall'utente: più pixel si eliminano più piccolo diventa il file e peggiore diventa l'immagine. 

Realizzare file di piccola dimensione è quasi obbligatorio se il file deve essere trasmesso su rete o archiviato. Essere in grado di comprimere un file a colori di 2 Mbyte a, supponiamo, 100 Kbyte fa risparmiare un mucchio di tempo di trasmissione e di spazio di archiviazione. JPEG riesce a comprimere una foto a colori fino a 20 volte, mentre GIF arriva di solito a 4 volte. 

Il secondo vantaggio di JPEG è che salva le immagini a colori a 24 bit per pixel (cioè potendo quindi scegliere da oltre 16 milioni di colori). GIF può scegliere solo da una paletta di massimo 256 colori. 

JPEG tuttavia non sostituisce interamente GIF. Su alcuni tipi di immagine, GIF funziona meglio sia per quanto riguarda le dimensioni del file che per la qualità dell'immagine. 

Parlando in senso generale, JPEG è superiore a GIF se si tratta di memorizzare o trasmettere scene realistiche a colori o a grigi. E quindi fotografie prelevate con lo scanner e simili. Le variazioni continue di colore e di grigio vengono rappresentate meglio e in meno spazio da JPEG che da GIF. 

GIF è superiore a JPEG se si tratta di immagini con solo pochi colori (meno di 256), come disegni al tratto, logo, fumetti. In questi casi GIF non elimina pixel ed anzi li riproduce esattamente. 

Adobe Photoshop 4 ha una scala di qualità per la memorizzazione dei JPEG che va da 0 a 10. Per compatibilità con la versione 3 conserva anche una scala correlata, espressa con aggettivi, che va da Bassa a Massima. La relazione è questa. 

• Scegliendo la prima opzione si salva un JPEG standard (Linea di base è una cattiva traduzione di baseline).
• Scegliendo la seconda opzione si salva un JPEG che ottimizza la qualità del colore dell'immagine.
• La terza opzione salva il file come JPEG progressivo.
  Questa opzione corrisponde all'interlacciamento e visualizza l’immagine gradualmente man mano che viene scaricata da un browser web, usando una serie di scansioni che mostrano  versioni sempre più dettagliate finché non sono stati scaricati tutti i dati. Le immagini progressive richiedono più RAM per la visualizzazione e non sono supportate da tutti i browser (Netscape 4 ed Explorer 4 supportano il JPEG progressivo). Si può specificare il numero di scansioni progressive: 3, 4 o 5.

Infine Salva tracciato permette di scontornare un JPEG, ma non sui browser web (che non leggono i tracciati). 

L'immagine è di 243 Kbyte, e memorizzata come TIFF non compresso occupa 257 Kbyte (106%) e come TIFF compresso LZW occupa 222 Kbyte (91%). Non posso farla vedere qui, perché il web non supporta TIFF ma solo GIF e JPEG.

Questo è il JPEG di prima a qualità 10, con progressività a 3 passate. Da 113 Kbyte è passato a 108 Kbyte (45%). Per vedere l'azione delle tre passate fate clic sull'immagine, poi tenete premuto il tasto delle maiuscole e fate clic su Reload (Ricarica). L'effetto è più evidente se siete in rete. A destra, progessività a 4 passate. 107 Kbyte (44%). Sotto, progessività a 5 passate, 106 Kbyte (44%) 

Ma c'è di peggio. Quando riapro una immagine JPEG non riottengo l'immagine originale, OK. Ma è possibile manipolarla, editarla (per esempio togliere un bordo) e risalvarla in JPEG senza ulteriore perdita di pixel, a parte quella iniziale? Anche in questo caso, purtroppo non è così. 

In generale, ricomprimere un JPEG modificato perde ulteriori informazioni. Se si apre un JPEG e lo si modifica localmente e lo si salva con lo stesso livello di qualità con cui era stato salvato la prima volta, il degrado della immagine è piccolo o nullo. Verrà modificata solo la parte corretta. 

Ma negli altri casi, compreso per esempio il taglio di un pezzo di immagine, l'algoritmo di compressione viene riapplicato e l'immagine perde ulteriori pixel. 

Quindi JPEG è utile come mezzo di compressione e archiviazione di immagini fotografiche. Non è utile come formato intermedio per una sequenza di passi di manipolazione. In tal caso serve un formato di compressione lossless come per esempio il TIFF. 

Il metodo tradizionale, usato da GIF, consiste nello scegliere un colore tra i 256 disponibili e dire che quel colore è trasparente. Questo non si può fare in JPEG, perché JPEG perde i pixel: un pixel non necessariamente rimane dello stesso colore dopo aver decompresso l'immagine. 

Un altro approccio sarebbe di memorizzare un canale alfa (percentuale di trasparenza), ma questo aumenterebbe la dimensione dell'immagine. L'ideale sarebbe memeorizzare l'immagine JPEG lossy più una maschera di trasprenza lossless usando un altro algoritmo. Ma ancora non l'ha fatto nessuno. 

Non è lo stesso JPEG di prima. Infatti Photoshop non esegue direttamente il salvataggio in PICT ma lo affida a QuickTime, un'estensione del MacOS. QuickTime utilizza un suo algoritmo JPEG, diverso da quello che usa Photoshop. Infatti in questa finestra la compressione ha 4 livelli invece di 11 come nel JPEG di Photoshop, e inoltre non supporta il JPEG progressivo. 

Finora abbiamo parlato di compressione JPEG. A questo punto dobbiamo specializzare il nostro linguaggio e parlare di formato grafico JPEG, che vuol dire la compressione JPEG memorizzata in qualche modo, cioè il modo in cui i pixel compressi vengono memorizzati su disco e trasmessi. 

Il formato grafico JPEG standard è il JFIF (JPEG File Interchange Format): comprende solo i pixen e quasi nient'altro in più. Questo è il formato JPEG di Photoshop: un formato standard riconosciuto da molte applicazioni. 

Il formato JPEG di QuickTime non è JFIF ma è un PICT/JPEG, non direttamente compatibile con alcune applicazioni (anche se è convertibile). Per esempio non è compatibile con Netscape ed Explorer, e quindi con il web. 

Un altro formato JPEG è il TIFF/JPEG, noto anche come TIFF 6, una estensione del TIFF normale (adesso alla versione 5). E dovrebbe uscire anche il TIFF 7. E un altro formato ancora, proposto dal comitato JPEG è lo SPIFF.