Una immagine RAW ha, per ogni pixel, un singolo valore di luminanza ed è dunque una immagine a scala di grigi. Qui sotto una immagine RAW e la setssa immagine dopo l'elaborazione.

La Nikon D1 è stata la prima fotocamera digitale ad avere la possibilità di esportazione delle fotografie in formato RAW.

Oggi tutte le fotocamere digitali SLR e le migliori tra quelle non SLR consentono di accedere direttamente al formato RAW, che è diverso per ogni produttore ed ha un nome ed una sigla diversi:

• Nikon: NEF (Nikon Electronic Format);
• Kodak: DCR (Digital Camera Raw;
• Canon: CRW (Canon RaW);
• Olympus: ORF (Olympus Raw Format);
• Fuji: RAF;
• Minolta: MRW (Minolta RaW) (info1, info2, info3, info4);
• Epson: ERW (Epson RaW);
• Foveon: X3F.

Ogni produttore fornisce un software (Raw converter) che consente di importare ed elaborare le immagini in formato RAW. Esistono anche raw converter non proprietari che sono in grado di leggere i formati RAW di diverse fotocamere. Alcuni RAW converter (ottobre 2004) proprietari sono:

I formati RAW consentono di mantenere il massimo livello di qualità che la camera digitale può fornire e quindi di arrivare ad ottimi risultati. Questo perché

• consente di applicare le correzioni più adeguate, decise dal fotografo invece che dalla macchina;
• consente di elaborare le immagini utilizzando la maggior potenza del computer (rispetto a quella della camera);
• è un formato a scala di grigi e dunque può essere compattato con un algoritmo lossless;
• contiene, per ogni pixel, tutti i bit che il CCD ha catturato (di solito 12 bit) e quindi offre maggiore flessibilità per gli interventi riguardanti la luminosità e la compensazione dei colori;
• consente di lavorare con una immagine lineare (i valori dei pixel sono valori di luminanza), e in tal caso le operazioni sono più efficaci;
• riduce la necessità di creare un profilo della fotocamera;
• non viene mai modificato, rimane in archivio e lo si può interpretare in molti modi, con impostazioni diverse anche molto tempo dopo (magari con un convertitore migliore uscito nel frattempo), e partendo sempre dall'immagine originale;

Naturalmente ci sono anche svantaggi: lo scatto RAW richiede più tempo per il salvataggio in memoria ed occupa più spazio di un JPEG (ma meno di un TIFF). In sintesi, se si privilegia la qualità conviene usare un formato RAW, se si privilegia la velocità e la dimensione del file (piccola) meglio JPEG.

Dal sito Nikon

The NEF file format is unique to Nikon and provides considerable benefits over the other file formats. Files can be saved in camera as 9.6MB or compressed at approximately 50-60% of the original file size using visually lossless compression. NEF files saved in camera are referred to as NEF Raw files. NEF files are not processed in camera to RGB data like JPEG and TIFF images using the D100's image processor. Image processing instructions are left with the file, then processing can be executed in a computer with more accuracy by Nikon software rather than in the camera.

Images saved in NEF format maintain the high quality of the original photograph, adjustments to settings such as White Balance, Advanced Raw, Curves, Colour Balance, Unsharp Mask and Size/Resolution are not applied to the original image data, but are instead saved separately in the same file as a separate set of instructions. These instructions can be changed by the user in Nikon software but can be reverted back to the original set at any time as long as the file remains a NEF file.

The instructions are only applied to the original image data when the image is saved in another file format (JPEG, TIFF etc), this minimizes any loss of image quality that may be produced when the image is edited. Save images in NEF whenever you are unsure of how they will be used or when you want to process the original image in a number of different ways.

NEF images can be opened in the following software applications, Nikon View 5 which is bundled in-box with the the D100 or Nikon Capture 3 which is available separately. It is also possible to open NEF files in Adobe Photoshop 5.0 or later (Photoshop LE excluded) and Photoshop Elements using the Nikon NEF filter supplied with Nikon View 5. To read more click here.

The advantages of the NEF (RAW) file format

• As the images are constructed of 12 bit data they have many times the tonal range of 8 bit images, allowing for finer adjustment of colour and improved detail in shadow areas.
• The Nikon software only ever stores the users image edit instructions as a second set of instructions within the NEF file adding to the camera’s own original instructions which were saved at the time of image capture. Editing an image does not affect the original instructions in the NEF file. The advantages of this are:
  • the original data is never lost, it is always possible to “undo” any image manipulation as the original image is never altered.
  • each time a image variation is produced by editing, only a new set of processing instructions is saved within the NEF file, a few KB rather than several MB.
• Alternatively image edit instructions can be saved separately in a Settings file, loading of Settings files takes a few seconds compared to a few minutes to load and display the same high resolution data multiple times in other image editing programs. This advantage alone results in major savings in disk space and speed.