Il più recente ed ambizioso dei servizi di Internet è il World Wide Web (ragnatela mondiale, abbreviato www o anche semplicemente web). Il web, come si è visto precedentemente, è nato al CERN di Ginevra come progetto accademico tendente a semplificare l'accesso alle informazioni e ai documenti.

Poiché il web è stato concepito quando Internet già esisteva, utilizza molto di ciò che è stato realizzato in informatica negli ultimi decenni, ma utilizza anche importanti nuove tecnologie, realizzate appositamente per il web:

• Il web funziona con il meccanismo client-server. La parte client del web è il browser, un programma che l’utente esegue sul proprio computer e mediante il quale richiede le informazioni desiderate ad un server web. Alla risposta del server, il browser visualizze le informazioni in pagine indipendenti.
• Le pagine web sono descritte mediante il linguaggio di formattazione HTML (HyperText Markup Language). HTML consente agli autori di pagine web di creare pagine ipertestuali che qualunque server web può distribuire e qualunque browser può visualizzare. I codici HTML sono detti tag e consentono di indicare la formattazione del testo (dimensione, stile, posizionamento, ecc.) e la posizione delle immagini, dei filmati, delle animazioni. Queste indicazioni sono poi interpretate dal browser per la visualizzazione.
• Una pagina web può contenere collegamenti (link) che puntano ad altre pagine web, anche su macchine diverse. I collegamenti possono essere incorporati nel testo o associati ad una immagine. È il concetto di ipertesto, un termine coniato da Ted Nelson negli anni 60. Un ipertesto è un testo che consente una lettura non lineare di un documento. Se in un testo che parla di vino c’è una informazione sugli alberi che producono il sughero, e a questa informazione è associato un link, basta fare clic sul link per andare ad una nuova pagina che parla di tali alberi, interrompendo la lettura della parte dedicata al vino, alla quale si potrà tornare successivamente.
• Il sistema degli URL (Uniform Resource Locator) consente a quasi tutti i tipi di informazione di essere recuperati da quasi tutti i punti di Internet, ed è stato messo a punto appositamente per il web.
• Il protocollo HTTP (HyperText Transfer Protocol) è il protocollo di comunicazione tra browser (client web) e server web.

Un client web, detto anche browser, è un programma in grado di interrogare un server web (mediante il protocollo HTTP) e di interpretare la risposta. Normalmente tale risposta è un file HTML da visualizzare. Il browser deve dunque avere anche le capacità di "rendere" il file HTML (composto di testo, immagini, filmati, animazione e altro) in una finestra del computer. Come vedremo, la visualizzazione del codice HTML può differire da browser a browser e da piattaforma a piattaforma: si tratta di uno dei principali problemi del web, quello degli standard.

Oggi sono disponibili diversi browser per le diverse piattaforme. Tutti i browser moderni funzionano in modo grafico. Questa possibilità, collegata al fatto che i numerosi standard HTML che si sono rapidamente susseguiti specificano modi diversi per trattare testo e grafica, ha portato al risultato che oggi è quasi impossibile fare in modo che una pagina HTML sia visualizzata allo stesso modo con i vari browser e sulle diverse piattaforme.

I browser più diffusi sono Netscape Navigator e Microsoft Internet Explorer. Considerando che le versioni ancora utilizzate sono tre (la versione 2, la 3 e la 4) e le piattaforme principali sono due (Windows e Macintosh) si vede come le possibili visualizzazioni di una pagina possono arrivare fino a dodici. Questo problema può essere risolto creando diverse varianti per ogni pagina, o creando pagine dinamiche, o infine cercando soluzioni di compromesso.

Un server web è invece un programma molto più semplice di un browser: deve solo rispondere alle richieste dei browser web, in modo positivo o negativo, e fornire la risorse richiesta. La comunicazione tra browser e server avviene mediante il protocollo HTTP, che ambedue i programmi devono supportare. Il server può risiedere su qualunque macchina (Windows, Unix, Macintosh) ed è continuamente in funzione, in attesa che gli vengano fatte delle richieste da parte dei browser.