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La totale revisione del modo in cui i colori spettrali sono distribuiti nel cerchio di Newton, auspicata da Grassmann e avviata da Helmholtz, fu effettivamente realizzata dal fisico scozzese James Clerk Maxwell (1831-1879).

Biografia

Uno dei maggiori scienziati di tutti i tempi, James Clerk Maxwell nasce a Edimburgo (capitale della Scozia, oggi nel Regno Unito) il 13 giugno 1831. Il padre era l’avvocato John Clerk che aveva aggiunto il cognome Maxwell al proprio quando aveva ereditato una proprietà a Glenair che era appartenuta ai Maxwell. A 10 anni entra nell’Accademia (scuola secondaria) e a 16 anni nell’Università di Edinburgo dove studia filosofia naturale (cioè fisica, matematica e chimica). Nel 1850 passa a Cambridge, prima al St. Peter College, dove incontra Lord Kelvin e quindi al Trinity College (dove era stato Newton) dove si diploma nel 1854.

Nel 1855, lo stesso anno in cui Helmholtz pubblica il suo ultimo lavoro sul colore, Maxwell pubblica il suo primo lavoro sul colore, perfezionando il disco colorato, uno strumento inventato da Young e descritto anche da Helmholtz. Seguono altre tre lavori connessi con il colore, fino a che nel 1860 pubblica l’ultimo e  più celebre articolo “On the Theory of Compound Colours, and the Relations of the Colours of the Spectrum” (Sulla teoria dei colori composti e le relazioni dei colori dello spettro)

È il lavoro finale e riassuntivo il cui scopo consisteva dichiaratamente “nel determinare la posizione dei colori dello spettro nel diagramma di Newton mediante esperimenti effettivi sulla mescolanza di tali colori” partendo dalla considerazione che, nel lavoro di Newton, “la disposizione dei colori sulla circonferenza di un cerchio costituiva solo una sistemazione provvisoria, e le corrette relazioni dei colori dello spettro possono essere determinate solo mediante osservazione diretta”. Helmholtz aveva disegnato un diagramma qualitativo nel 1855 che Maxwell trasforma in qualitativo.

Maxwell si trasferisce successivamente da Aberdeen (dove fa per quattro anni il professore di fisica al Marischal College) e quindi al King’s College di Londra (dove insegna per cinque anni e pubblica importanti lavori sulla teoria dei gas e l’elettromagnetismo). Quindi per motivi di salute si ritira nella sua tenuta a Glenair.

Nel 1871 torna all’Università di Cambridge dove fonda e dirige il Cavendish Laboratory in cui continua la sua attività didattica e di ricerca. Muore a Cambridge il 5 novembre 1879.

Riferimenti

Opere di Maxwell

• 1855 “Experiments on Colour, as perceived by the Eye, with remarks on Colour-Blindness” Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21, 275-298 (riproduzione originale PDF 10 Mbyte)
• 1856 “On the Theory of Colours in relation to Colour-Blindness”. A letter to Dr. G. Wilson. Transactions of the Royal Scottish Society of Arts, 4, 394-400.
• 1856 “On the Unequal Sensibility of the Foramen Centrale to Light of different Colours” Report of the British Association
• 1857 “Account of experiments on the perception of colour” Philosophical Magazine, July, 40-47 (riproduzione originale PDF 1 Mbyte)
• 1860 “On the Theory of Compound Colours, and the Relations of the Colours of the Spectrum” Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 150, 57-84 (riproduzione originale PDF 10 Mbyte). Ristampato in Color Research and Application 18 (4), 1993, 270-287.
• 1872 “On colour vision” Proceedings of the Royal Institution of Great Britain 6, 260-271. Pubblicato anche su Nature, 4 maggio 1871 (riproduzione originale PDF 1.5 Mbyte) Lezione presentata a Londra alla Royal Institution nel 1872 nell’ambito dei “discorsi del venerdì sera”. E’ una sorta di riassunto dei suoi vent’anni di ricerca sul colore.

Le opere complete di Maxwell sono in

• 1890 The Collected Paper of James Clerk Maxwell, a cura di W. D. Niven, 2 volumi, Cambridge University Press, ripubblicata da Dover nel 1965,e quindi in forma abbreviata con il titolo The scientific papers of James Clerk Maxwell nel 2003. Quest’ultima edizione è consultabile in Google Books.

Alcuni estratti si trovano in

• 1970 Sources of Color Science, a cura di D. L. Mac Adam, MIT Press.

Opere su Maxwell

• [1] Lewis Campbell and William Garnett The life of James Clerk Maxwell MacMillan 1882
• [2] Giulio Peruzzi Vortici e colori Edizioni Dedalo 2010