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Uno spazio colore (per esempio Adobe RGB, sRGB, ProPhoto) si basa su una modalità di colore (tutti e tre gli esempi si basano sulla modalità RGB) ma è qualcosa di più. Vediamo subito la relazione tra i concetti di “spazio colore” e “modalità colore”.

RGB, HSB, CMYK, CIELAB sono esempi di modalità di colore (in inglese color mode, in italiano anche modello di colore, o metodo di colore). Una modalità di colore descrive astrattamente il modo in cui i colori possono essere rappresentati con terne (o quaterne nel caso di CMYK) di numeri.

La modalità di colore CIELAB è particolare perché ogni colore è espresso direttamente in coordinate colorimetriche, ma tipicamente una modalità di colore non rappresenta i colori in coordinate colorimetriche. Per esempio, nella modalità RGB non è precisato colorimetricamente quale sia il colore rappresentato dai numeri R=255 G=B=0 (è un rosso, ma potrebbe essere un rosso chiaro, un rosso scuro, un rosso tendente al viola, un rosso tendente al giallo, un rosso molto saturo, un rosso meno saturo). Più in generale, se specifichiamo per esempio R=10 G=20 B=40 non abbiamo nessuna indicazione sul colore rappresentato da questi numeri (cioè non conosciamo la colorimetria rappresentata da questi numeri).

Se non viene specificata una funzione di conversione o una tabella di conversione (da numeri della modalità a coordinate colorimetriche), la modalità di colore è un sistema più o meno arbitrario, sostanzialmente inutile quando sia richiesta una specifica precisa del colore. Se al contrario è disponibile una funzione che lega la modalità di colore a uno spazio colorimetrico, i numeri di quella modalità acquistano un significato preciso e la modalità di colore diventa uno spazio di colore, di cui si può determinare, tra le altre cose, il gamut. Per esempio, RGB è una modalità di colore, mentre sRGB e Adobe RGB sono due spazi di colore, entrambi basati sulla modalità RGB.

Le applicazioni che non richiedono una precisa rappresentazione del colore (come Microsoft Word, Microsoft Excel, FileMaker e tante altre) non fanno uso di spazi di colore ma solo di modalità di colore; al contrario, le applicazioni che richiedono una rappresentazione precisa del colore (come Adobe Photoshop, CorelDraw, QuarkXpress e altre) fanno uso di spazi di colore, oltre che di modalità.